Tricératops

Triceratops est un dinosaure cératopsien qui vivait en Amérique du Nord au Crétacé supérieur. Son nom signifie visage à trois cornes et renvoie aux deux longues cornes au-dessus des yeux et à celle du nez. Il apparaît souvent aux côtés du tyrannosaure dans les études d’écosystèmes, car leurs fossiles proviennent de couches géologiques de périodes et de régions proches. Cependant, le simple fait qu’ils soient retrouvés dans les mêmes strates ne permet pas de reconstituer une confrontation précise. Comparer les crânes de différents spécimens permet aussi d’étudier la croissance et les distinctions entre espèces.

Une large collerette osseuse derrière la grande tête, les cornes, un avant de mâchoire en forme de bec et des dents traitant les végétaux sont caractéristiques. Il soutenait un corps lourd sur quatre membres ; la collerette faisait partie du crâne et n’était pas un ornement séparé posé sur le cou. Distinguez les cœurs osseux conservés des cornes de l’enveloppe externe présente sur l’animal vivant. Sur une photographie de crâne, observer ensemble le départ des cornes sus-orbitaires, la corne nasale et le bord de la collerette facilite la comparaison avec d’autres cératopsiens. Le seul nombre de cornes ne suffit pas à classer tous les cératopsiens dans une même espèce.

Le bec, les dents et les mâchoires soutiennent l’interprétation d’un herbivore qui coupait et traitait des végétaux. Différentes fonctions des cornes et de la collerette sont discutées : défense, mais aussi signaux et contacts entre congénères. Les traces de lésions et de guérison osseuses sont utiles à l’étude du comportement, sans signifier que toutes les blessures proviennent de combats contre des prédateurs. Décrire un animal vivant toujours en familles ou au tempérament constamment agressif exige des preuves distinctes. L’essentiel est de séparer la description anatomique des déductions sur l’usage de cette anatomie.

Étudier conjointement la conservation des os et les sédiments environnants permet de rechercher les milieux terrestres anciens et les processus d’accumulation des fossiles. Les squelettes de musées peuvent être complétés avec plusieurs spécimens ou des répliques : lisez les informations du cartel. L’image de tricératops présentée sur cette page constitue elle aussi une documentation fossile ou une reconstitution, et non une prise de vue d’un animal vivant. Couleur du corps, peau autour des yeux et distances entre individus dans une illustration ne sont pas toutes établies par les os. Observez en comparant les indices réels du crâne à l’interprétation du dessin.