אייל המים

אייל המים שייך למשפחת האייליים ושמו המדעי Hydropotes inermis. תפוצתו הטבעית בחצי האי הקוריאני ובסין; מקורות קוריאניים מבחינים לעיתים בין אייל מים קוריאני לסיני כתת־מינים גאוגרפיים. האוכלוסייה שהתבססה בבריטניה מקורה בפרטים שהובאו לשם, ולכן אין לפרש את הימצאותו שם כתפוצה באזור מוצא טבעי. הוא משתמש בחישות קנים ליד מים, בעשב גבוה בגבעות נמוכות ובשולי שטחים חקלאיים, שבהם אזורי מזון מתחברים לצמחייה המספקת מסתור. אף ששמו כולל מים, אין זה בעל חיים החי רק בתוך המים.

לשני הזוויגים אין קרניים והזנב קצר. אצל זכרים נראים לעיתים קרובות ניבים ארוכים של הלסת העליונה הבולטים מן הפה; אלה מבנים שונים מקרני אייל. הימצאות ניבים אינה הופכת את החיה לאוכלת בשר. הפרווה בגוונים חומים, והצבע והמרקם משתנים עם העונה והגיל. הנקודות הלבנות על גב העופרים נעלמות עם הגדילה. גם לנקבות ולצעירים של אייל הכרמל לא תמיד יש קרניים בולטות, ולכן אין להסתמך רק עליהן. בוחנים יחד את הפנים, האוזניים, האחוריים והזנב, ונמנעים מקביעה נחרצת של מין או זוויג על סמך צילום מטושטש או עקבות בלבד.

אייל המים אוכל עשב ובורר עשבים, עלים וחלקים צעירים של צמחים שונים. הניבים הארוכים אינם כלי ציד, אלא תכונה שיש להבין בהקשר של הפגנת כוח ותחרות בין זכרים. הוא יכול לשחות כדי לחצות מים, והצמחייה הגבוהה מעניקה מסתור בתנועה. יציאה פתאומית מסבך עשב אינה מעידה שהוא מנסה להתקרב לאדם. ההתנהגות הנראית עשויה להשתנות לפי מצב המזון והמחסה, העונה וההפרעות בסביבה. אין להכליל מתצפית קצרה אחת שכל איילי המים פעילים באותן שעות או יוצרים אותן קבוצות.

צופים מן השביל במשקפת או בעדשת טלה, ומגדילים את המרחק אם האייל מרים ראש בדריכות או משנה כיוון. אין לדחוק אותו לסבך כדי לצלם מקרוב יותר ואין לפתות אותו במזון. עופר נח לבדו אינו בהכרח נטוש, ואין לקחתו רק מסיבה זו; במקרה של פציעה או סכנה מדווחים לגוף המקומי להצלת חיות בר על המיקום והמצב. בכביש אין לעצור בפתאומיות לשם צפייה ואין לרדוף אחרי החיה. שמירה על מסתורי קנים ועשב ושימוש בדרכים המסומנות מתאימים לצפייה יותר ממגע ישיר.