有些傍晚看得到細細的眉月，其他日子則升起圓月。這不是月亮真的被切掉後又長大的現象。月面受太陽照亮的部分中，地球上看得到的比例改變，所造成的形狀變化稱為月相。若以地球的影子解釋平常的月亮盈虧，就會與月食混淆。
理解月相，需要同時考慮照亮月面的光與觀看月面的視線。這與月球撞擊坑如何形成，或探月飛行器的航線，是不同的問題。以下依序看月亮位於太陽的哪一側，以及觀測者以什麼為基準記錄形狀。
1. 明亮的半球不等於地球上看得到的部分
月光主要是月面反射的太陽光。在沒有月食的一般情況下，若將月亮簡化成球，太陽大約照亮其中一半。月亮繞地球運行，不代表太陽照亮的面會突然縮成細眉月形。如 NASA 的月相說明所述，改變的是地球上能看見多少明亮的半球。明暗交界也不應解讀為另一個天體遮住月亮留下的痕跡。
想像在室內用固定於一側的光源照射白球。將觀測者的頭比作地球、球比作月亮，移動球的位置，能看到的明亮部分便會改變。若球進入觀測者頭部的影子中，模擬的就是月食，而非一般月相。這個模型用於理解照明與視線的關係，並沒有以相同比例重現真實地球與月球的大小、距離和傾角。
2. 上弦和下弦都是半月，但先後順序不同
朔是從地球看月亮位於接近太陽的方向，望則是幾乎相反的方向。朔附近，朝向地球的月面大多偏暗，又接近太陽，因此難以看見。朔之後，月亮從細眉月開始，明亮比例逐漸增加，經過上弦和逐漸變圓的月亮而到達望。望之後，明亮比例減少，經過下弦和殘月，再回到朔。變化持續而連貫，並非像八張靜態圖片般分段跳動。
上弦和下弦都是圓盤約有一半明亮，但上弦正朝滿月增亮，下弦則是在滿月後逐漸虧缺。不要只寫下半月這個外形，也要比較前次紀錄，判斷它處在哪個過程。下表是在中緯度可理解的大致觀測趨勢。實際升落時間會受季節、緯度及地平線狀況影響，不能把它當成精確的觀測時刻表。
| 主要月相 | 地球上看得到的明亮部分 | 觀測時間的大致趨勢 |
|---|---|---|
| 朔、新月 | 幾乎看不到 | 接近太陽方向，難以觀測 |
| 上弦 | 約一半，此後增加 | 適合在日落後的傍晚天空觀測 |
| 望、滿月 | 幾乎圓形的月面 | 大致在日落時升起，夜間可見 |
| 下弦 | 約一半，此後減少 | 適合在深夜到早晨附近觀測 |
3. 一圈的基準不同，一個月的長度也不同
月亮相對於遙遠恆星繞地球一圈，平均約需 27.3 天，稱為恆星月。但從一次朔到下一次朔，也就是回到相同月相的平均時間，稱為朔望月，約為 29.5 天。這不是將同一個週期採用不同方式四捨五入得到的兩個數字。相對於恆星的軌道位置是否回復，與相對於太陽的排列是否回復，是不同的問題。
這段期間，地球和月球也一起繞太陽移動。當月亮相對恆星完成一圈時，從地球所見的太陽方向已經改變，因此月亮還需要多走一段，才會形成相同月相。這使朔望月比恆星月長。這兩個數字描述平均週期，不代表每次朔望月都完全一樣長。也不能把日曆間隔一律固定為 29 天或 30 天，就預測下次滿月的精確時刻。
4. 月食需要不同於月相變化的排列條件
月食發生在滿月附近，當太陽、地球、月球的排列配合，使月球進入地球影子。這不表示平常眉月或半月的暗面就是地球的影子。NASA 的月食指南區分月球全部進入地球本影的月全食、僅一部分進入的月偏食，以及通過外圍半影的半影月食。半影月食的亮度變化可能難以察覺，也不是每次月食都會讓月亮完全消失。
月球軌道面相對於地球繞太陽的軌道面，大約傾斜 5 度。因此，即使滿月，月亮通常也從地球影子的上方或下方通過。月球通過兩個軌道面交線附近的條件，與滿月的排列同時配合，才可能發生月食。如果看到月相圖把太陽、地球、月球畫在同一平面，就斷言每月都有月食，便是把省略傾角的示意圖限制誤當成真實現象。
5. 分開確認明亮側的左右與日曆日期
在同一瞬間，從地球各地看到的月相，在實用上幾乎相同，但月亮的朝向會隨觀測位置而顯得不同。南北半球熟悉的月亮形狀可能彼此上下顛倒；即使在同一地點，相對地平線的傾斜角度也可能改變。因此，不能把「右邊亮就一定正在走向上弦」的規則直接套用到所有地區與照片。還要確認照片是否旋轉、光學裝置是否造成翻轉，並一起觀察明亮部分在數天中增加還是減少。
天文曆所列的滿月時刻是特定瞬間，但肉眼覺得月亮幾乎圓滿的夜晚，可能延續到前後幾天。若將該瞬間記為當地日期，不同時區也可能得到不同日期。例如作為解說的某日 18:00 UTC，在 UTC+9 地區就是翌日 03:00。這不是實際滿月預報，而是時間換算例。JPL 的月相日曆活動也註明表格使用的時區和適用地區。使用別國圖像或日曆前，應先確認年份、時區與觀測地區。
6. 分開記錄觀察事實與預期形狀
可以持續觀察月亮約一個月，一起記下日期、當地時間、地點、天空中的方向和明亮部分的形狀。可從日落後的同一地點開始，但整個週期的月亮並非每次都在相同時間看得到。沒看見的日子，記錄是否有雲、是否被建築擋住，以及觀測時間是否合適。不要立即把空白當成朔的證據。也不要為了尋找接近太陽的月亮，將雙筒望遠鏡或天文望遠鏡指向太陽。
假設虛構觀察筆記 A 寫著，某天傍晚在西方看到細月，數天後同一時間看到更厚的月亮。這與明亮比例增加的過程相符，但不是測得精確朔望月長度的資料。若另一份筆記 B 記錄一天沒看到月亮、隔天又看到了，也不能解讀為月亮本身在空白那一天消失。這兩份筆記是練習思考觀測條件的虛構案例，並非實際觀測天空的結果。
像 JPL 的月亮觀察日誌活動一樣，依序比較多天圖畫，較容易區分反覆變化和未能觀察的間隔。若事後以天文曆補上沒看見之日的形狀，應用不同記號區別直接觀察與預測。也要區分照片因曝光或雲層而變暗，與明亮面積實際減少。僅憑辨識月相順序的紀錄，無法決定月球距離或精確月食時刻。